Un recente esperimento di neuroscienze ha scoperto che spendere con le carte di credito, piuttosto che in contanti, attiva gli stessi centri di ricompensa del cervello che vengono attivati dalla cocaina e da altre droghe che creano dipendenza.

da del 16/07/2021 16:18

di Jason Zweig

Il Covid-19 ha ucciso il contante? E, se è così, che cosa potrebbe morire con il cash?

Nel 2020 la spesa effettuata usando monete o banconote è diminuita, con l’isolamento di milioni di persone a casa e i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie che esortavano il pubblico americano a ridurre al minimo la diffusione del virus facendo pagamenti “senza toccare il denaro”.

La Pandemia ha dato l’ultima spinta al declino decennale dei contanti e all’aumento dei pagamenti in plastica, online e mobile.

La percentuale di consumatori che ha riferito di usare contanti per almeno un pagamento mensile è scesa al 74,7% l’anno scorso dall’82,4% del 2019, secondo un sondaggio di oltre 1.900 famiglie a livello nazionale della Federal Reserve Bank di Atlanta.

Le famiglie hanno pagato con carte di credito il 12% più spesso rispetto al 2019, secondo la Fed di Atlanta; nel complesso, le persone hanno effettuato il 63% dei loro pagamenti con carte di debito, credito o altre carte di pagamento, dal 55% di cinque anni prima.

Ammettiamolo: I contanti sono ingombranti, soggetti a perdita e furto, difficili da recuperare se si danneggiano e poco pratici per le transazioni a lunga distanza. E possono ospitare microbi.

Le carte di debito e di credito e i pagamenti online e mobili sono facili, sicuri e spensierati. Si può fare una pausa in una partita di golf a Kokomo, in India, per comprare qualcosa a Kathmandu, in Nepal, in un batter d’occhio.

Come tutte le cose buone, tuttavia, la comodità del pagamento non in contanti ha il suo lato negativo. Ha già reso il risparmio più difficile e la spesa più facile. La dematerializzazione del denaro fa sentire bene nella propria vita quotidiana, ma potrebbe avere conseguenze a lungo termine che abbiamo solo iniziato ad affrontare.

Considerate come la gente risparmiava e spendeva , nei decenni passati. Usavano i salvadanai, che probabilmente hanno avuto origine quasi 1.000 anni fa, con i bambini mettevano via un penny o un nickel alla volta, assaporando ogni tintinnio quando le monete arrivavano all’interno.

Alla fine del XIX secolo, innumerevoli genitori comprarono banche meccaniche in ghisa per i loro figli. Come un piccolo germoglio allora, si metteva una moneta nella mano di Babbo Natale e si rideva  quando la faceva cadere giù per un camino nella base della banca.

Nel XX secolo, i genitori hanno cominciato ad aprire un conto per i figli (in Italia era un libretto di risparmio al portatore, ndt)  presso la filiale della banca locale. Un regolare deposito settimanale di pochi centesimi, sarebbe cresciuto entro la fine dell’anno in abbastanza soldi per comprare un regalo per le vacanze.

Rendendo il denaro tangibile, questi strumenti davano peso e importanza al risparmio e facevano sembrare quasi divertente rimandare la gratificazione.

Allo stesso tempo, spendere soldi era come separarsi da un bene fisico. Un cassiere faceva “suonare” la spesa al registratore di cassa. Quando la macchina faceva ka-ching, il tuo acquisto veniva letteralmente registrato nelle tue orecchie e nella tua mente. Quando il cassiere restituiva il resto, calcolandolo al centesimo, i vostri soldi contavano –matematicamente e metaforicamente.

La somma spesa sembrava ancora più grande delle parti. Si provava il dolore di pagare nello stesso momento del piacere di comprare. Spendere era tattile e agrodolce.

Il pagamento senza contanti, invece, è diventato così facile che ha creato un cuscinetto tra il piacere di comprare e il dolore di pagare.

La ricompensa per comprare qualcosa che si desidera usando il credito è immediata, proprio come quando si sborsano contanti. Ma non si sente il peso di dover pagare fino a dopo, quando arriva il conto della carta di credito.

Anche le carte di debito e altre tecnologie non monetarie attenuano il dolore del pagamento. Ancora oggi, su molte autostrade, ci si ferma a un casello, si legge il biglietto, si prende un mucchio di monete e banconote e si consegna tutto all’addetto al pedaggio. Sapevate di aver pagato 3,95 dollari.

Oggi, sfrecciando con la tecnologia di pedaggio digitale come il Telepass, potreste non avere idea di quanto appena pagato. Una volta che il denaro è dematerializzato, usarlo non sembra più una spesa.

“Quando ci allontaniamo dal pagare con quei movimenti motori grossolani”, dice Kathleen Vohs, professore di marketing all‘Università del Minnesota, “perdiamo quel senso dell’essere uno scambio, la gravità dell’uso del denaro”.

Decine di studi hanno dimostrato che i consumatori che usano le carte di credito piuttosto che i contanti hanno meno probabilità di ricordare quanto hanno speso, impiegano meno tempo a decidere cosa comprare, sono più disposti a pagare prezzi elevati e fanno un maggior numero di acquisti. Esercitano anche meno autocontrollo, comprando più cibo spazzatura, beni di lusso e altri articoli impulsivi.

Gli studi sulle carte di debito e i pagamenti mobili mostrano risultati simili. Un recente esperimento di neuroscienze ha scoperto che spendere con le carte di credito, piuttosto che in contanti, attiva gli stessi centri di ricompensa del cervello che vengono attivati dalla cocaina e da altre droghe che creano dipendenza. Se spendere in contanti fa male, forse usare il credito vi fa sballare.

Naturalmente, è difficile dire se la gente spende di più e risparmia di meno perché i contanti stanno morendo – o se i contanti stanno morendo perché la gente spende di più e risparmia di meno.

Per la maggior parte della seconda metà del  XX secolo, gli americani hanno risparmiato circa il 10% del loro reddito personale disponibile. Alla fine degli anni ’80, i consumatori americani hanno iniziato a risparmiare meno fino a quando, nel 1995, hanno risparmiato solo il 3% dei loro guadagni disponibili. Questo numero è rimbalzato negli anni 2000 e 2010, poi è salito durante la pandemia quando l’economia si è bloccata e la gente ha ricevuto i pagamenti di stimolo del governo.

Uno dei fattori principali che guidano il declino a lungo termine del risparmio negli Stati Uniti è il calo dei tassi di interesse dai primi anni ’80, dice Jonathan Parker, un economista finanziario al Massachusetts Institute of Technology. I tassi d’interesse più bassi riducono il rendimento dei conti bancari, tagliano il costo dei prestiti e aumentano il valore delle azioni e degli immobili, facendo sentire la gente che può spendere di più.

Eppure i contanti sembrano ancora fornire un conforto e una tranquillità che altre forme di pagamento non danno. Durante la Pandemia, la gente ha fatto incetta di contanti; le somme sono schizzate a una media di 533 dollari per famiglia nell’agosto 2020 da 257 dollari nell’ottobre 2019, secondo la Federal Reserve Bank di San Francisco. (L’aumento è significativo anche considerando i pagamenti di stimolo ricevuti durante il periodo).

Infine, considerate che la principale criptovaluta si chiama bitcoin, non bitmoney. Anche se esiste in forma digitale, il bitcoin è comunemente visualizzato come un disco di metallo color oro con una B e due strisce verticali, molto simile al segno del dollaro.

Molti proprietari di bitcoin dichiarano che stanno “hodling”, uno strano verbo (derivato dalla storpiatura di holding, conservare) spesso interpretato nel senso di “aggrapparsi alla vita”. È quasi come se desiderassero qualcosa di tangibile per sostituire ciò che abbiamo perso.